miércoles, 19 de diciembre de 2007

Cuando las ballenas tenían patas


Las ballenas descienden de un pequeño mamífero del tamaño de un zorro y con aspecto de ciervo que vivió hace 48 millones de años en Cachemira, India. Era un animal terrestre y acuático a la vez, que caminaba por el fondo de ríos y lagos como lo hacen los hipopótamos, a cuyo orden -artiodáctilos- pertenece. Los restos de 'Indohyus' se presentan en la revista 'Nature' como los del eslabón perdido entre las ballenas y sus antepasados terrestres de cuatro patas.El origen terrestre de las ballenas se conoce desde tiempos de Charles Darwin. En los últimos quince años, los biólogos han dado con los fósiles que prueban la evolución que sufrió un mamífero cuadrúpedo hasta convertirse en un ser totalmente acuático. Faltaba, sin embargo, identificar a ese ancestro terrestre. Es lo que hacen hoy Hans Thewissen, de la Escuela de Medicina de las Universidades del Noreste de Ohio, y su equipo. Pistas en los huesosLos investigadores han encontrado en el cráneo y el oído de 'Indohyus' -animal del que existen cientos de huesos- no sólo las pruebas de su estrecho parentesco con las ballenas, sino también las de algunos de sus hábitos. Han determinado, por ejemplo, que la capa exterior de sus huesos es mucho más gruesa que la de otros mamíferos de su tamaño, algo que se ve habitualmente en otros lentos caminantes acuáticos como el hipopótamo. Además, la composición química de sus dientes es similar a la de estos animales, lo que les lleva a concluir que pasaba mucho tiempo en el agua.Hasta la publicación de este trabajo, se creía que las ballenas descendían de un carnívoro terrestre y algunos investigadores especulaban con que se habían lanzado al agua para alimentarse de peces. «No es el caso. 'Indohyus' es un animal vegetariano y acuático. Aparentemente, el cambio de dieta, el paso a cazar animales, fue posterior al de hábitat», afirma Thewissen. Hay un animal actual, el chevrotain o ciervo-ratón, parecido físicamente al 'Indohyus' -aunque no pariente cercano de las ballenas- y que salta al agua cuando se siente amenazado por un depredador y camina por el fondo para escapar.El equipo de Thewissen ha documentado durante los últimos años algunos de los pasos fundamentales de la evolución de las ballenas. Publicaron en 1994, en la revista 'Science', el hallazgo de la primera ballena anfibia ('Ambulocetus natans') y el descubrimiento de 'Pakicetus attocki' -la más antigua conocida- les llevó en 2001 a la portada de 'Nature'. Ahora, con 'Indohyus', rellenan un hueco clave en la evolución del mamífero acuático y, al mismo tiempo, demuestran lo que el análisis estructural y químico de los restos óseos puede llegar a revelar de los hábitos de vida de animales extinguidos.

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